Thời gian phân hủy của khăn lau dùng một lần có thể thay đổi đáng kể tùy thuộc vào một số yếu tố, bao gồm vật liệu được sử dụng trong quá trình xây dựng, điều kiện môi trường và hoạt động quản lý chất thải.
Nhiều loại khăn lau dùng một lần được làm từ vật liệu tổng hợp như polyester hoặc polypropylen, không phân hủy sinh học và có thể tồn tại lâu dài trong môi trường. Những khăn lau này có thể mất nhiều năm hoặc thậm chí nhiều thập kỷ để phân hủy hoàn toàn, đặc biệt nếu chúng được đưa đến các bãi chôn lấp nơi có lượng oxy và độ ẩm thấp.
Ngay cả khăn lau được dán nhãn là "có thể xả được" cũng có thể không phân hủy nhanh như giấy vệ sinh do cấu trúc của chúng và sự hiện diện của sợi tổng hợp. Mặc dù một số khăn lau có thể xả được có thể hỏng nhanh hơn khăn lau không thể xả được nhưng chúng vẫn có thể mất hàng tuần hoặc hàng tháng để phân hủy trong hệ thống xử lý nước thải hoặc trong môi trường.
Mặt khác, một số khăn lau dùng một lần được làm từ vật liệu có thể phân hủy sinh học, chẳng hạn như bột gỗ hoặc sợi có nguồn gốc thực vật, chúng phân hủy nhanh hơn trong môi trường tự nhiên. Tuy nhiên, ngay cả những khăn lau này cũng có thể mất vài tuần hoặc vài tháng để phân hủy, tùy thuộc vào chất liệu cụ thể và điều kiện môi trường.
Nhìn chung, điều quan trọng là phải chú ý đến chất liệu được sử dụng trong khăn lau dùng một lần và tác động tiềm tàng của chúng đến môi trường. Vứt khăn lau đúng cách vào thùng rác thay vì xả xuống bồn cầu có thể giúp giảm lượng rác thải đi vào bãi chôn lấp và hệ thống nước thải, đồng thời giảm thiểu ô nhiễm môi trường.
